Let’s talk about sleep. Some children sleep well from the beginning, some go through cycles of sleeping well and sleep refusal…and some never seem to sleep. Why does this happen?
Babies will generally hit a sleep-regression around four months of age. Other regressions can coincide around growth spurts and meeting milestones during their first year of life. As a Mental Health Specialist working with children birth to five, I always ask a parent about the child’s sleep routine as well as if the child is experiencing night terrors or nightmares.
What’s the difference?
Night terrors and nightmares are different, and it is important to distinguish which one the child may be experiencing. Night terrors are different in that they usually occur during the first half of the night when they are in a deep sleep. The child usually will not respond to comfort during a night terror and generally they do not remember them.
Researchers believe night terrors are mysterious glitches in the usually smooth transitions between sleep states we go through at night. They could last five minutes or up to an hour. Every child is different. Night terrors are common from toddlers to grade schoolers. A study of almost 2000 children found that 40% of children between the ages of 2 ½ to 6 years old experience night terrors. Children usually grow out of them by age twelve and do not show distress over these incidences.
Do not try to wake your child up during a night terror. Stay with your child and silently comfort them, keeping them safe if they are thrashing or hitting against their crib. Toddlers and children who experience night terrors are also more prone to falling out of bed or sleepwalking. You may need to install a gate near their room or near stairs, check windows and doors, or talk about a safer place for the child to sleep (perhaps a softer bed such as a pack and play). The way you can tell if your child is experiencing a night terror, most likely, is you are more upset about the incident than they are.
Let’s talk about a nightmare vs. a night terror. A nightmare will generally happen during the last 1/3 of the night. A child may wake from a nightmare and need/want comforting. They also may remember the nightmare and want to talk about it that night or the next day.
What are some other factors that can make sleep change or make a night terror more likely?
- Your child has a fever
- Your child is not getting enough sleep
- Lacks a bed/sleep routine
- Someone in the family has also experienced night terrors
Please note that sleep regressions or these other disruptions in sleep do not necessarily mean that your child has a mental health issue or has had a traumatic experience or is even upset about anything.
If you have tried several different interventions consistently and your child continues to sleep less and seems distressed (repeated distressing themes during play, behavior becomes maladaptive, you are unable to soothe them), contact your pediatrician or community Early Childhood Mental Health provider.
By Leslie Stevens, LCMFT – Mental Health Specialist
¡Ayuda! ¿Qué está pasando con la rutina de sueño de mi hijo?
Regresión del sueño, pesadillas y terrores nocturnos explicados
Hablemos del sueño. Algunos niños duermen bien desde el principio, otros pasan por ciclos de dormir bien y otros de no dormir… y algunos parecen no dormir nunca . ¿Por qué sucede esto?
Los bebés suelen experimentar una regresión del sueño alrededor de los cuatro meses de edad. Otras regresiones pueden coincidir con los estirones de crecimiento y el logro de hitos durante su primer año de vida. Como especialista en salud mental que trabaja con niños desde el nacimiento hasta los cinco años, siempre pregunto a los padres sobre la rutina de sueño del niño y si el niño sufre terrores nocturnos o pesadillas.
¿Cual es la diferencia?
Los terrores nocturnos y las pesadillas son diferentes, y es importante distinguir cuál de ellos puede estar experimentando el niño. Los terrores nocturnos se diferencian en que suelen ocurrir durante la primera mitad de la noche, cuando el niño está profundamente dormido. Por lo general, el niño no responde a los estímulos que lo tranquilizan durante un terror nocturno y, por lo general, no lo recuerda.
Los investigadores creen que los terrores nocturnos son fallas misteriosas en las transiciones, normalmente suaves, entre los estados de sueño que atravesamos por la noche. Pueden durar cinco minutos o hasta una hora. Cada niño es diferente. Los terrores nocturnos son comunes desde los primeros años de vida hasta los de primaria. Un estudio de casi 2000 niños descubrió que el 40% de los niños de entre 2 años y medio y 6 años experimentan terrores nocturnos. Los niños generalmente los superan a los doce años y no muestran angustia por estos incidentes.
No intente despertar a su hijo durante un terror nocturno. Quédese con su hijo y consuélelo en silencio, manteniéndolo a salvo si se agita o se golpea contra su cuna. Los bebés y los niños que experimentan terrores nocturnos también son más propensos a caerse de la cama o a caminar dormidos. Es posible que deba instalar una puerta cerca de su habitación o cerca de las escaleras, revisar las ventanas y las puertas o hablar con el niño sobre un lugar más seguro para dormir (quizás una cama más blanda, como un corralito). La forma más probable de saber si su hijo está experimentando un terror nocturno es que usted esté más molesto por el incidente que él.
Hablemos de una pesadilla frente a un terror nocturno. Una pesadilla suele ocurrir durante el último tercio de la noche. Un niño puede despertarse de una pesadilla y necesitar o querer consuelo. También puede recordar la pesadilla y querer hablar de ella esa noche o al día siguiente.
¿Cuáles son otros factores que pueden alterar el sueño o hacer que sea más probable que se produzcan terrores nocturnos?
- Su hijo tiene fiebre
- Su hijo no duerme lo suficiente
- Carece de una rutina para dormir o acostarse
- Alguien en la familia también ha experimentado terrores nocturnos.
- Apnea del sueño
- Preparándose para avanzar hacia otro hito o etapa de desarrollo
Tenga en cuenta que las regresiones del sueño u otras alteraciones del sueño no significan necesariamente que su hijo tenga un problema de salud mental o haya tenido una experiencia traumática o incluso esté molesto por algo.
Si ha probado varias intervenciones diferentes de manera consistente y su hijo continúa durmiendo menos y parece angustiado (temas angustiantes repetidos durante el juego, el comportamiento se vuelve desadaptativo, no puede calmarlo), comuníquese con su pediatra o con un proveedor de salud mental infantil comunitaria.
Por Leslie Stevens, LCMFT, especialista en salud mental
